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西亚试剂:发现一类新的小RNA分子

美国冷泉港实验室(CSHL)的科学家近日在《自然》杂志发表论文,研究发现一种新的小RNA。

科学家从果蝇体内鉴别出了一类全新的小RNA分子,并且澄清了一类此前已知的小RNA如何调控基因活性。领导该项研究的Gregory J. Hannon教授是小RNA研究的先驱,他说,“小RNA分子的类型比我们最初猜想的更多。同时,人们已知的每一类小RNA起作用的方式比此前认为的要更多。”

此前,科学家所知的果蝇体内调控小RNA只有两大类,它们与不同的蛋白发生作用。其中一类是microRNA,它们存在于整个生物体中,与Argonaute 1蛋白结合,调控许多基因的活性。另一类名为piRNA,它们只存在于性器官细胞中,与Piwi蛋白结合发挥作用。这类小RNA可以抑制遗传“入侵者”——转位(座)因子(transposable elements),保护基因组不受破坏,从而避免一些相关的疾病。

在最新研究中,Hannon和同事找到了与第三种蛋白Argonaute 2结合的RNA分子。研究人员利用了一种高效设备,它可以同时测定数百万个小RNA分子的碱基序列。这样,他们就可以扫描已知的基因组来寻找匹配的序列。研究人员发现,这些小RNA分子不同于以往所知的任何一类,它们既改变基因活性,又抑制转位因子。研究人员表示,这一发现拓展了人类已知的小RNA的“本事”,并且进一步模糊了此前两类小RNA的差异。

在另一项相关研究中,Hannon等人利用小鼠模型发现了调控RNA的新来源。许多RNA序列比如miRNA被标记为调控分子是由于它们自身的折叠。特定蛋白识别能够识别折叠产生的双链RNA,并将它们切成调控RNA片段。Hannon等人发现,这种双链RNA可以源自“伪基因”(遗留在基因组中的常基因拷贝,因功能损坏而无法表达,曾被认为是“垃圾DNA”)。研究表明,常基因的RNA拷贝有时会与相关的“伪基因”拷贝片段发生联系,产生双链RNA,它们可以激活细胞的调控机器。

新发现为人们理解小RNA影响基因活性的过程,再添加了一个复杂性层面。Hannon等人写道,“总体来看,我们的研究表明,双链RNA在进化过程中被广泛作为调控分子。”(